Transbordador Espacial
perteneció a la familia de vehículos de lanzamiento tripulados
utilizados por la Administración
Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA),
para situar cargas útiles y tripulaciones en la baja órbita
terrestre. El primer viaje al espacio fue realizado por el
transbordador Columbia el 12 de abril de 1981. Después de
llevar a cabo toda su flota un total de 127 misiones, el programa de
transbordadores espaciales finalizó oficialmente después de que el
Atlantis aterrizara en el Centro Espacial Kennedy el 21 de julio de
2011. Estos fueron retirados del servicio para ser
sustituidos por el nuevo MPCV (Vehículo de Traslado Multi
Propósito), más conocido como Orión y apoyado por
el vehículo de lanzamiento Ares I, cuya misión
principal se centrará inicialmente en operaciones en la Estación
Espacial Internacional, utilizándose posteriormente como un
componente clave para las futuras misiones a la Luna y Marte.
El inicio del diseño y desarrollo del
transbordador espacial se hizo oficial el 5 de enero de 1972 cuando
el presidente Richard
Nixon, anunció que los ingenieros de la NASA
comenzarían a crear un sistema de transporte espacial
reutilizable y de bajo coste. Sin embargo, como ha venido
siendo habitual por parte de la mayoría de los planes espaciales
gubernamentales, los límites de presupuesto obligaron a que el
proyecto se prolongase más de lo que se preveía inicialmente.
